Nos découvertes

Le vaccin qui a révolutionné l’histoire de la médecine

1885

Au début de sa carrière, Louis Pasteur s’est principalement intéressé aux maladies animales, mettant au point des vaccins contre le choléra aviaire (1879) et le charbon (1881), une maladie causant des pertes dévastatrices chez les bovins et les ovins dans certaines régions.

De ses travaux pionniers sur la fermentation et la pasteurisation jusqu’aux maladies infectieuses touchant les vers à soie, chaque découverte a contribué à la découverte décisive de Louis Pasteur : le vaccin contre la rage en 1885. Cette révolution scientifique a directement conduit Louis Pasteur à fonder, deux ans plus tard, l’Institut Pasteur, une institution conçue dès son origine pour allier la recherche scientifique à la pratique médicale.

Les héritiers et disciples de l’Institut Pasteur marquent à leur tour l’histoire

1894

Mettre fin au fléau ravageur de la peste. Un homme. Une cabane. Mais aussi et surtout : la fin d'un des plus grands mystères meurtriers de l'histoire. En 1894, Alexandre Yersin — jeune médecin franco-suisse formé à l'Institut Pasteur — part à Hong-Kong au milieu d'une épidémie de peste bubonique. Dans une cabane en bambou, avec des moyens dérisoires, il identifie en quelques jours le bacille responsable de la peste. Yersinia pestis porte encore son nom aujourd'hui. Quatre ans plus tard, Paul-Louis Simond identifie, quant à lui, le rôle de la puce dans la transmission de la peste.

Vaincre la diphtérie. Toujours en 1894, Emile Roux, Louis Martin et Auguste Chaillou développent un traitement par sérothérapie qui va révolutionner l'approche thérapeutique des maladies infectieuses. L'antitoxine diphtérique a constitué le premier traitement efficace contre une maladie qui tuait des milliers d'enfants chaque année. La fin du XIXème siècle voit également naître les travaux d’Élie Metchnikoff sur l’inflammation et l’immunité (1889). Jules Bordet élucidera les mécanismes de fonctionnement du système immunitaire (1896). En 1917, Félix d’Hérelle découvre le bactériophage (virus ne se multipliant qu’à l’intérieur de bactéries).

De folles découvertes

1920

Dans les années 1920, les travaux de Gaston Ramon (découverte de l’anatoxine) ont permis de mettre au point les vaccins contre la diphtérie et le tétanos, qui ont depuis protégé des centaines de millions de vies. Ces vaccins sont devenus la base de la vaccination infantile mondiale (le fameux DTP : Diphtérie-Tétanos-Poliomyélite). Grâce à eux, la mortalité infantile due à ces deux maladies en France et dans le monde a drastiquement chuté.

En 1921, Albert Calmette et Camille Guérin élaborent le vaccin BCG contre la tuberculose, l’un des vaccins les plus largement administrés de l’histoire, avec plus de 100 millions d’enfants vaccinés chaque année.

De la lutte contre les épidémies à la révolution du vivant

1932-1970

Après avoir maîtrisé les grandes maladies infectieuses, l'Institut Pasteur ne se contente plus de combattre les microbes, il cherche à comprendre les mécanismes fondamentaux de la vie elle-même. Cette période voit d'abord le déploiement mondial du vaccin contre la fièvre jaune, barrière essentielle dans les tropiques. Parallèlement, la découverte des antihistaminiques par Daniel Bovet offre enfin un soulagement concret aux millions de personnes souffrant d'allergies.

Mais la révolution la plus profonde est invisible : c'est la naissance de la biologie moléculaire. Dans les laboratoires pasteuriens, des chercheurs comme Jacques Monod et François Jacob déchiffrent pour la première fois comment les gènes se régulent et comment la cellule synthétise ses propres composants. Ces travaux fondateurs, couronnés par un Prix Nobel, ouvrent aussi la voie à la neurobiologie moderne avec l'identification des premiers récepteurs du cerveau et l'étude des facteurs de croissance. En quelques décennies, l'Institut Pasteur est passé du microscope à l'ADN.

La découverte qui a changé une génération

1983

Le monde découvre une maladie mystérieuse d’une extrême gravité, qui touche en particulier les jeunes. Une maladie sans nom, sans visage, sans espoir. Dans leur laboratoire à l’Institut Pasteur, Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier isolent un rétrovirus inconnu. Ce virus, ce sera le VIH — le virus de l'immunodéficience humaine.

Véritable révolution, cette découverte a été récompensée d’un Prix Nobel en 2008. Elle a permis la mise au point du premier test de dépistage et jeté les bases des traitements antirétroviraux qui ont transformé le VIH d’une condamnation à mort en une maladie chronique contrôlable, sauvant ainsi des millions de vies.

La grande aventure scientifique continue pour protéger la santé mondiale

1985

En 1985, les travaux fondamentaux de Pierre Tiollais sur l’hépatite B ont permis la mise au point de vaccins qui ont limité d’innombrables cas de cancer du foie. Selon l’OMS, le vaccin contre l’hépatite B a permis d’éviter plus de 310 millions d’infections entre 1990 et 2020, et de réduire drastiquement les cancers du foie (première cause de décès par cancer dans de nombreux pays).